La ville d’Ashgabat – la capitale du Turkménistan – est pleine de monuments dus à la mégalomanie d’un seul homme : l’ex-président à vie Saparmurat Niyazov. Prenez par exemple l’Arche de Neutralité et ses 75 mètres de hauteur, subtilement surmontée d’une statue plaquée or de 12 m à son effigie. Une statue normale n’était pas suffisante pour ce personnage, alors il l’a conçue rotative pour qu’elle soit toujours orientée face au soleil¹.

Cette Arche signale que cette ex-république soviétique s’est déclarée perpétuellement neutre après la chute de l’URSS. Même si cette initiative de communication extérieure était positive, dans le même temps le pays souffrait d’une grande pauvreté et d’abus des droits de l’homme pendant que son dictateur dépensait l’argent national en monuments à sa gloire.

Au sud de l’Arche de Neutralité se trouve le Palais Présidentiel, un autre palais pour sa famille et le Parc des Dix Ans de l’Indépendance, l’une des dépenses vertes dans une cité plutôt aride². Le parc comporte une grande fontaine où figurent 10 chevaux et une autre statue en or de Niyazov.

L’une des plus incroyables “œuvres” de Niyazov est son livre Ruhnama, ou Livre de l’Âme, célébré dans le sud de la ville par un monument et quelques fontaines. La grande réplique du livre s’ouvre et se ferme lors des grandes occasions (quand le moteur n’est pas hors service) pour révéler des écrans vidéos diffusant des scènes de sa vie. Le monument est le petit cercle à gauche de la grande zone blanche.

Parmi d’autres bienfaits, Niyazov prétendait que le Ruhnama pouvait garantir l’accès au paradis à tous ceux qui le liraient 3 fois, et guérir les malades (après qu’il ait fermé les hôpitaux en dehors de la capitale). Il fallait bien le connaitre pour obtenir un poste de fonctionnaire, et même pour passer le permis de conduire. Le texte est disponible en ligne en 22 langues si vous souhaitez atteindre l’illumination ou améliorer votre conduite.

Dans le même parc que le Monument du Ruhnama, on trouve le Monument de l’Indépendance, un Musée des Valeurs Turkmènes, un bon nombre d’étangs et de fontaines, des hommages aux héros turkmènes et même un centre commercial (qui ne semble pas vraiment à sa place) dans un monument à 5 pieds garnis de cascades et d’aigles à 5 têtes.

Au sud-ouest de la ville, on tombe sur le modestement-nommé Grand Parc Éternel de Turkmenbashi³, point de départ du circuit de santé de Niyazov – un trek de 8 km que les ministres étaient contraints de parcourir régulièrement, tandis que le Président lui-même le faisait en hélicoptère – arrivant à temps pour accueillir les premiers et se moquer des moins rapides.

Le monument à sa base est entièrement constitué de marbre blanc⁴ et produit un reflet qui a bien gêné la prise de vue satellite. Près de la fin du parcours, on peut voir de grandes inscriptions sur le flanc de la colline, certainement pour encourager les participants à arriver au sommet. Il y a aussi un chemin plus long pour les volontaires.

Pour finir, à l’ouest de la ville, Niyazov a fait construire la plus grande mosquée d’Asie Centrale, en partie en mémoire du village où sa mère périt dans le tremblement de terre de 1948 qui dévasta la région. Le bâtiment spectaculaire comporte des citations du Coran et du Ruhnama.

Niyazov est mort brusquement en 2006. Depuis, les habitants du Turkménistan apprécient une plus grande liberté, mais les résidents d’Ashgabat passent certainement leurs jours à se demander quelle folie leur a valu ces ornements.

Merci à Birdseed, Catherine et Hamish.

Il y a quelques temps, KenGrok de la Communauté Google Earth se baladait (via Google Maps) dans la région du Huangyangtan en Chine et il est tombé sur un modèle réduit d’Aksai Chin – une région sur la frontière Chine / Inde dont ces deux pays se disputent la propriété.

Des journalistes du quotidien australien The Age ont fait une véritable enquête (en prenant leur téléphone plutôt qu’en cherchant sur Google) et ils ont découvert que cette zone n’est pas secrète du tout. Les autorités chinoises ont volontiers admises que cette maquette était là depuis huit ou neuf ans et utilisée pour des entrainements de conduite de tanks.

Voilà le modèle réduit.

Et voici la zone représentée.

Merci à Rich, Viper007Bond, Belbo, Gary Shell, Gesh & tt.

C’est ici au Québec qu’on peut trouver une grande ferme éolienne appelée Le Nordais, qui en plus de ses 133 éoliennes conventionnelles héberge aussi une grande éolienne au design étonnant.

Le Nordais est divisé en deux sites, et c’est sur celui d’Éole Cap-Chat sur la péninsule de Gaspésie que l’on peut admirer l’éolienne Cap-Chat, qui avec ses 110 mètres de hauteur est l’éolienne à axe vertical la plus grande du monde.

L’”axe vertical” signifie que le rotor principal de la turbine tourne verticalement. L’un des bénéfices de cette disposition est que les générateurs et le matériel de contrôle peut être placé près du sol, mais le plus important est qu’il n’oblige pas l’éolienne à être pointée en direction du vent.

La turbine de Cap-Chat est en fait une éolienne de type Darrieus et celles-ci ne sont pas très répandues malgré leurs avantages du fait de leurs faibles performances et leur coût élevé de maintenance.

Même si les éoliennes de Darrieus ne sont pas très développées, de nombreuses personnes essaient encore de faire évoluer le concept pour améliorer leurs performances, et certains de ces projets sont plutôt avancés.

Une très belle ombre en tout cas!

Site officiel, photo du niveau du sol et Wikipédia.

Merci à Benoit et Eric.

A mi-chemin du sommet de cette montagne birmane, on peut voir un mystérieux bâtiment bleu qui semble avoir été construit dans le flanc de la montagne. Pourquoi un tel édifice a-t-il été placé là, et pourquoi est-il à moitié enterré ? Une possibilité laisse penser qu’il s’agit d’un réacteur nucléaire top secret, réalisé avec l’aide de la Corée du Nord.

Un article du Sydney Morning Herald cite des opposants birmans affirmant qu’un réacteur nucléaire était en construction près de Naung Laing, qui se trouve à 5km au sud-est de ce bâtiment.

La construction suspecte semble être reliée par de gros câbles électriques et les routes des alentours sont garnies de postes de contrôles qui pourraient confirmer que les birmans ont quelque-chose à cacher dans le coin ?

Bien sûr, tout ça n’est que suppositions et ce bâtiment pourrait très bien n’être qu’un gymnase innocent. Vous en pensez quoi ?

Merci à Arms Control Wonk, ISIS, Ogle Earth

Sur GSS-FR, nous sommes un peu… dans la lune (hum), et il parait que la semaine dernière nous avons raté le quarantième anniversaire de la mission Apollo 11 – durant laquelle Neil Armstrong devint le premier être humain à poser un pied sur la Lune.

Apollo 11 fût lancée sur une fusée Saturn V à 9h32 du matin le 16 juillet 1969 depuis la Base de Lancement 39-A à Cap Canaveral en Floride. La même base est utilisée aujourd’hui pour les lancements de la navette spatiale américaine, dont le récent lancement d’Endeavour. Apparemment, lorsqu’une fusée est prête à être lancée, son réservoir plein d’essence, la distance de sécurité minimale est de 5km! Pourtant, le jour où la voiture de Street View est passée par là-bas, elle a pu prendre des photos à distance de la tourelle de lancement.

Non loin de là, au Centre Spatial Kennedy, nous pouvons voir une réplique de la Navette Spatiale, ainsi que le Jardin des Fusées (une exposition des fusées Redstone, Titan et Atlas) et le Miroir Spatial (ou en tout cas son ombre) – un mémorial de 13 mètres de haut érigé en mémoire de ceux qui ont perdu la vie dans l’espace.

Au Centre Spatial Johnson à Houston, la fusée Saturn V qu’on avait remarqué sur GSS-VO il y a quatre ans est maintenant sous un toit. On peut tout de même admirer le bâtiment où les gars du “Mission Control” (la tour de contrôle des missions spatiales) dirigent les astronautes.

Bien entendu, il n’y a pas qu’à Houston qu’on communique avec les astronautes. Ceux qui ont vu le film The Dish le savent bien : au moment où Neil Armstrong fit ses premiers pas sur la Lune, il était du “mauvais” côté du globe. Ce qui signifie que les images historiques diffusées à la télévision étaient relayées depuis l’Australie.

Les meilleures images vinrent de l’Observatoire de Parkes dans le New South Wales, mais le signal a aussi été capturé à la station d’Honeysuckle Creek proche de Canberra. Parkes n’est malheureusement visible qu’en basse résolution (mais on peut deviner une antenne à travers les arbres sur Street View), et Honeysuckle Creek, malgré le bénéfice de la haute-résolution, a été fermé et détruit en 1981.

Et à propos du premier homme sur la Lune ? Neil Armstrong est né dans la petite ville de Wapakoneta dans l’Ohio, et a passé sa jeunesse dans une rue appelée West Benton Street. La ville est bien sûr très fière de son illustre habitant : dans le coin, on trouve les routes “Neil Armstrong Drive”, “Lunar Drive”, “Gemini Drive”, “Saturn Drive” et “Apollo Drive” – les quatre dernières se trouvant à côté du Musée Armstrong de l’Air et de l’Espace, où sont exposés le vaisseau spatial Gemini VIII, des morceaux d’Apollo 11, un rocher lunaire et des “présentations multimédias des plus beaux paysages et sons de l’espace”¹.

Pour finir en beauté cette séance de rattrapage, jetons un œil sur la Lune elle-même! Google Moon vous permet d’explorer les sites d’alunissage “façon Street View”. Et si vous avez raté l’information, la NASA a mis en ligne les images du Lunar Reconnaissance Orbiter qui a photographié 5 des 6 sites visités par Apollo, avec suffisamment de détail pour voir les empreintes de pas laissés par les astronautes!

L’agence spatiale européenne est un bel exemple de coopération entre 18 états européens réunis dans le simple but d’”explorer l’espace”. Il y a quelques semaines, ils ont annoncés des nouvelles recrues parmi leurs astronautes, les premières depuis plus de dix ans.

Le centre de lancement de l’ASE est le Centre Spatial Guyanais, situé à côté de Kourou en Guyane française. Cet endroit est particulièrement indiqué pour le lancement de fusées puisqu’il est situé à seulement 500 km de l’équateur, ce qui signifie que les lanceurs gagnent un peu de puissance grâce à la rotation de la terre¹.

Le site principal de Kourou est le lanceur de fusées Ariane, une grande tour de 52 mètres entourée de quatre grands paratonnerres de 90m. Les fondations de béton comportent trois “tranchées pare-feu” pour amortir les flammes durant le décollage, et les réservoirs adjacents peuvent envoyer sur la piste pas moins de 30.000 litres d’eau par seconde pour la refroidir.

Les fusées Ariane sont souvent utilisées pour mettre en orbite des satellites de télécommunication ou d’observations scientifiques. Cette année, Kourou a déjà vu deux décollages d’Ariane-5, dont le plus récent a envoyé en orbite le Télescope spatial Herschel.

En fait, la demande de lancement de satellites est si grande que l’ASE a adapté un ancien site de lancement d’Ariane-1 pour y lancer des fusées Vega, un petit lanceur de nouvelle génération.

Un peu plus loin sur le complexe, on trouve un site de test de moteurs, une espèce de cratère de 200m de long et 60m de profondeur où les boosters peuvent être lancés en toute sécurité.

Les six nouvelles recrues auront du temps pour s’entrainer puisque leur prochaine mission ne devrait avoir lieu qu’en 2013.

Le titre officiel du Plus Grand Bouddha du Monde est actuellement détenu par celui du Temple du Printemps à Henan, en Chine.

La statue à elle seule fait 128 mètres de hauteur et se dresse sur un grand trône de lotus de 20 mètres, se tenant lui-même sur un piédestal de 25 mètres – ce qui donne à l’ensemble une hauteur totale de 153 mètres. Panoramio en propose plusieurs photos et cette image en particulier vous donne une idée de son immensité.

On sait peu de choses sur le Bouddha du Temple du Printemps en occident (il n’a même pas d’article sur la Wikipédia). Il a été construit en 2002 suite aux bombardements de statues de Bouddhas en Afghanistan par les Talibans, un peu aussi pour contrecarrer les plans de l’Inde qui visaient à créer la statue la plus grande du monde. Nous n’avons pas trouvé de statistiques sur la statue, mais cette image semble montrer que les orteils font pas moins de 2 mètres de haut.

La deuxième plus grande statue du monde est le Laykyun Setkyar de Birmanie, et est tellement récente (terminée en 2008) qu’on peut seulement la voir en chantier sur Google Maps.

Avec 116 mètres sur un piédestal de 13,5 m. elle est à peine plus grande au total que la statue du Temple du Printemps toute seule. Panoramio a quelques photos de l’œuvre terminée qui montrent aussi qu’elle est située à quelques mètres d’un Bouddha couché qui avec ses 90 m. de longueur, serait probablement la 9e statue la plus grande du monde si le bouddha se levait.

Comme ce bouddha se trouve dans un pays quelque-peu secret, il est difficile de trouver plus de statistiques. Le régime en tout cas affirme qu’il s’agit du plus grand au monde, malgré l’évidence du contraire.

La troisième plus grande statue est le Ushiku Daibutsu au Japon. Elle fait 100 mètres de haut et son socle lui en ajoute 20 mètres. Cette fois, nous avons pu trouver des statistiques intéressantes : le nez fait 1,2 m., son visage 20 m. et son doigt pas moins de 7 mètre!

Ouah… ça fait un sacré grand doigt.

Merci à Lukasz et Alex.

S’élevant face à la mer sur les hauteurs du vieux Istanbul, le Palais de Topkapı est une immense¹ structure dont l’histoire remonte au 15e siècle et son rôle dans l’Empire Ottoman, jusqu’à son actuelle fonction de musée où sont conservées des reliques sacrées musulmanes.

Le palais a été agrandi au fil des siècles par ses différents occupants, avec de nombreux bâtiments et jardins, mais reste centré sur quatre cours intérieures principales, divisées par de grands murs pour respecter l’intimité de leurs occupants.

Au sommet de leur gloire, les Sultans Ottomans basaient toutes leurs activités officielles, politiques et cérémoniales dans la Palais. Celui-ci hébergeait jusqu’à 4.000 personnes, et comprenait donc toutes les facilités nécessaires : mosquées, écoles, hôpital et même un hôtel de la monnaie. On pénétrait dans le palais par une avenue processionnelle et l’imposante Porte Impériale située à côté de la mosquée Sainte-Sophie.

La première cour située au sud est la plus grande des quatre était accessible à toute la population du palais et servait à la fois de lieu de détente et de services. C’est aussi là qu’on trouve l’église orthodoxe de Sainte-Irène. Selon la légende, les bourreaux venaient laver leurs armes et leurs mains à cette fontaine après les exécutions.

On traverse cette zone en passant la Porte du Salut, l’entrée de la deuxième cour. Les visiteurs devaient laisser leurs chevaux là, car seuls les Sultans pouvaient continuer leur chemin sur leur monture.

La seconde cour était le lieu où les Sultans recevaient leurs invités et tenaient leurs audiences publiques. La cour est entourée de bâtiments importants comme le Conseil Impérial, un harem, les dortoirs des serviteurs et les étables royales.

Les cuisines aux dix dômes sont nettement visibles avec leurs cheminées, qui évacuaient la fumée nécessaire à la préparation de 6.000 repas par jour par presque un millier de serviteurs.

La Tour de la Justice est le point le plus haut du complexe – comme un rappel de l’omniprésence du Sultan qui pouvait voir toute la cité. Non loin de là se trouve le Trésor où se situait le centre administratif de la ville.

La Porte de la Félicité mène à la troisième cour où se trouvaient les quartiers privés du Sultan – un endroit où personne n’entrait sans permission. Les audiences privées s’y tenaient dans la salle du trône. La garde rapprochée du Sultan vivait dans cette zone.

La Chambre Privée abritait autrefois les bureaux du Sultan et héberge maintenant quelques-unes des reliques les plus sacrées du monde musulman, dont le manteau du prophète Mahomet, son épée, une dent, un poil de sa barbe, ses sabres de bataille et une lettre autographe. Ces objets font du Palais de Topkapi une grande destination de pèlerinage religieux.

La troisième cour mène aussi au harem qui est constitué de plus de 400 chambres accueillant les familles des sultans en plus de leurs femmes et concubines.

La quatrième cour était un refuge privé pour les sultans et leurs familles. Elle comporte des sections destinées à des rituels spécifiques, comme les repas des soirs de Ramadan ou les circoncisions.

A la fin du 17e siècle, les sultans s’étaient installés dans des palais plus modernes à d’autres endroits de la ville. Des sections entières de Topkapi furent perdues pour cause de modernisation, notamment sur la côte où une ligne de chemin de fer vit le jour au 19e siècle. A la fin de l’Empire Ottoman au début du 20e siècle, le gouvernement turc ordonna sa conversion en musée.

Même si seule une sélection d’une centaine de salles sont ouvertes au public, l’architecture est splendide et dévoile une riche collection de trésors Ottomans, des manuscrits et d’autres objets inestimables, en plus des reliques mentionnées précédemment.

Une grande description du Palais de Topkapi peut être trouvée sur la Wikipédia. Il peut être intéressant de comparer les images satellites aux cartes du Palais et du Harem. Pour finir, vous trouverez de jolies visites virtuelles sur 360tr (un premier ici, un second là).

Merci à Ray hollis et Sench.