Ceci est l’étrange Centre national de natation de Pékin, plus connu sous le nom de “Water Cube” ou Cube d’eau. On le désigne aussi sous les termes de “gâteau de bulles”, et quand il est illuminé, il est vraiment incroyable.

Pendant les Jeux de Pékin, le centre accueillera les épreuves de natation, de plongeon et de natation synchronisée, et il est situé juste à côté du Stade Olympique où a eu lieu la cérémonie d’ouverture vendredi.¹

Le design d’acier en “space-frame” qui constitue le bâtiment est réalisé d’après une théorie du physicien britannique Lord Kelvin. L’idée devint une théorie (article en anglais - je n’ai trouvé qu’une référence dans une thèse de doctorat en français) dans les années 1990s, et suggère qu’une combinaison de dodécaèdres et de tetrakaidécaèdres (des formes de 12 et 14 faces) peuvent être utilisés pour diviser l’espace en cellules de volume égal avec la plus petite surface entre elles. Dans le cas du centre aquatique, ça permet de maximiser le volume de lumière entrant dans le bâtiment, et donc de réduire les coûts de chauffage de l’eau des bassins !

La structure est emballée dans une forme de Téflon transparent appelée ETFE, et le bâtiment est la plus grande structure en ETFE du monde - plus grande que la plus grande serre du monde, celle du Projet Eden. L’ETFE permet encore plus de pénétration de lumière et de chaleur que le verre traditionnel - comptant pour une baisse d’environ 30% des dépenses de chauffage.

Plus d’informations sur le Centre national de natation de Pékin sur la Wikipédia.

Sur le fleuve Amour entre la Russie et la Chine, on peut voir quelques camions, conduits par les intrépides et légendaires camionneurs des routes de glace!

Même si ça semble très dangereux, tracer des “routes de glace” sur les lacs, les fleuves ou même les mers, est parfois préférable à des routes sur la terre ferme, puisque ça permet d’obtenir des longues lignes droites et plates quand le terrain autour n’offre que des collines couvertes d’arbres. En tout cas dans notre exemple, ça semble être la seule route existante du fleuve.

Bien sûr, conduire sur de l’eau gelée avec un camion de 2 tonnes n’est pas sans danger. Selon les pays, la glace ne doit faire qu’un minimum de 20 cm d’épaisseur pour que les autorités permettent aux camions d’y rouler, à une vitesse limitée à un minuscule 25 km/h (16mph). Heureusement, les camionneurs de notre photo n’auront pas une trop longue distance à parcourir, pas comme ceux qui doivent faire les 568 kilomètres de la route Tibbitt - Contwoyto (la plus longue route de glace) chaque année.

Les camionneurs des routes de glace ont fait l’objet d’une émission de télévision américaine - “Ice road truckers” - et un long métrage devrait leur être consacré en 2008.

Merci à pooms.

Les géants ont du mal à se laver. Je veux dire, les baignoires sont généralement trop petites pour le géant moyen, non ? Je ne vois pas d’autre explication à la présence d’un géant assis dans le fleuve Guadalquivir à Cordoue, en Espagne.

Voilà quelques photos du niveau du sol pour les sceptiques.

Merci à Jimbo.

Les plus sceptiques d’entre vous vont certainement penser que ce lac à la forme étrange n’est pas naturel, et que les ingénieurs de Google ont simplement un peu joué avec la fonction Twirl de Photoshop. Mais nous pouvons vous assurer que c’est réel, puisque notre rédacteur anglais Alex travaille à quelques minutes de là!

C’est en fait une sculpture, “Landform” (Modelé en français) par Charles Jencks - faite de terre, d’herbe et d’eau sur le domaine de la Galerie Nationale d’Art Moderne d’Écosse, à Edinburgh.

Le truc intéressant avec Landform, c’est quand même qu’on peut se balader tout autour, comme plusieurs personnes semblent le faire sur cette image.

Plus d’informations sur Charles Jencks sur la Wikipédia et son site officiel (en anglais).

Merci à Fred B.

Non, vous ne voyez pas triple, il s’agit là des Trois Sœurs de Pittsburgh, un trio de ponts suspendus quasi-identiques placés côte à côte au-dessus du fleuve Allegheny.

Rachel Carson (pont de la 9^e rue)

Tous les trois furent construit entre 1924 et 1928 par une société au nom original, la American Bridge Company (la Société des Ponts Américains), et il s’agit du seul trio de ponts semblables - ainsi que les premiers ponts à haubans suspendus - des États-Unis.

Andy Warhol (pont de la 7^e rue)

Les ponts des 9^e et 7^e rues ont été dédiés aux natifs de Pittsburgh Rachel Carson et Andy Warhol, tandis que celui de la 6^e rue a été baptisé en l’honneur du joueur de baseball Roberto Clemente, qui a joué pour les Pittsburgh Pirates au stade PNC Park situé juste à côté.

Roberto Clemente (pont de la 6^e rue)

Grâce à Street View, nous pouvons aussi traverser ces ponts, et contempler depuis le pont de la 6^e rue les deux autres ponts.

Merci à Nitehawk.

Bienvenue à la première Semaine du Désert sur GSS! Pour célébrer une tradition à venir, nous allons poster principalement des articles sur des déserts. Pendant une semaine!

Le Désert de Namib en Namibie et en Angola, constitue une bonne partie du parc national de Namib-Naukluft et couvre 50.000 km². Cette zone de la planète a enduré des conditions arides depuis au moins 55 millions d’années, ce qui fait du Désert de Namib le plus vieux désert du monde.

Le Namib couvre la quasi-totalité de la côte atlantique de la Namibie, où la rencontre de l’air humide en provenance de l’océan et de l’air sec venu du désert provoque d’immenses nappes de brouillards et des vents violents, et cet zone connue pour les morts de marins qu’elle a provoquée est appelée la Côte des squelettes. Il doit y avoir de nombreuses épaves à trouver dans le coin pour ceux qui sont intéressés!

Si l’on s’éloigne un peu de la côte, ce désert reçoit moins de 10mm de pluie par an et on n’y trouve donc pas grand chose d’autre que des spectaculaires dunes de sables.

Dans la partie est du désert, on trouve les célèbres dunes oranges de Sossusvlei, au pied desquelles se trouvent les vlei, des étendues plates quelquefois remplies d’eau lors des débordements du fleuve Tsauchab. Vous remarquerez les cars de touristes stationnés à l’ombre d’un arbre.

Au sud, on tombe sur le Dead Vlei avec ses arbres morts en contrebas de l’immense dune Big Daddy, qu’on estime à 900 ans et qui ne pourrissent pas à cause du manque d’humidité.

La dernière chose à remarquer par ici, ce sont les dunes gigantesques qui entourent les étendues de sel. Certaines d’entre elles s’élèvent à 340 mètres, ce qui en fait les plus grandes dunes de sable du monde.

Regardez sur Flickr des photos des dunes géantes, des arbres squelettes, et des dunes vues depuis le Dead Vlei.

Plus d’informations sur la Wikipédia sur le Désert de Namib, et les Sossusvlei.

Aujourd’hui, voilà un petit tour des plus intéressantes structures construites en Europe pour faire passer une embarcation d’un cours d’eau à un autre. La plus simple méthode utilisée dans le transport fluvial est le canal artificiel ou le pont-canal, dont nous avons vu un bon exemple dans un article précédent. Mais parfois, les bateaux doivent traverser des obstacles qu’un pont ne peut pas franchir, et les pays d’Europe ont imaginé diverses solutions ingénieuses à chacun de ces problèmes géographiques.

En France, entre Saint-Louis et Arzviller, il fallait mettre en place un système pour permettre au canal de franchir les Vosges. La solution est le plan incliné de Saint-Louis-Arzviller, une seule structure qui remplaça pas moins de 17 écluses différentes à sa mise en service en 1969.

Les embarcations prennent place dans un énorme bac rempli d’eau qui est tiré le long d’une rampe de 108,7 mètres de long et d’une pente de 41°. Cette montée de 44,6 mètres prenait de 8 à 13 heures dans le temps, mais peut maintenant se faire en 4 minutes.

Cette sorte de plan incliné n’est pas rare, mais celui de Saint-Louis-Arzviller est probablement le plus raide. En Belgique, les ingénieurs ont opté pour un plus petit angle, mais sur une plus grande longueur - le plan incliné de Ronquières permet de franchir 68 mètres de hauteur, sur une longueur de presque 1,5 kilomètres ! Cette fois il y a deux bacs géants (sas mobiles), et le voyage dure tout de même 45 minutes.

Les ingénieurs belges sont aussi les auteurs de l’ascenseur funiculaire de Strépy-Thieu - une machine monumentale qui se dispense de plan incliné puisqu’elle fait directement monter et descendre les bateaux à l’intérieur de deux caissons contrebalancés¹. La différence entre les deux niveaux d’eau est de 73,2 mètres, ce qui en fait officiellement le plus grand ascenseur à bateaux du monde. Au moins jusqu’à ce que celui du barrage des Trois-Gorges soit terminé…

Nous avions déjà parlé de l’escalier d’écluses le plus raide du monde à Caen Hill, donc voici aujourd’hui les écluses de Foxton - un escalier de dix écluses composée de deux “cages d’escaliers” de cinq écluses chacune. Parce que les écluses de Foxton peuvent contenir beaucoup de bateaux à la fois, elles sont devenues très populaires pour le Gongoozling - l’art de surveiller l’activité sur les canaux du Royaume-Uni. Non, vraiment, c’est comme le Trainspotting, mais pour les péniches. Sur la Wikipédia en anglais, il y a même une page sur les Gongoozleurs.

Mais le mieux sur l’escalier de Foxton, c’est qu’on peut voir une péniche dans l’une des écluses.

Le Royaume-Uni a aussi deux ascenseurs à bateaux en fonctionnement - l’ascenseur à bateaux d’Anderton dans le Cheshire en Angleterre, et la roue de Falkirk en Écosse (qu’on ne peut hélas pas encore voir sur Google Earth ou Maps, mais le site Microsoft Live Local en propose une bonne image[^2]).

Même si les deux fonctionnent sur la base du Principe d’Archimède, la roue de Falkirk est unique car c’est le seul ascenseur à bateaux rotatif au monde. Les bateaux entrent dans la roue à l’extrémité de l’un des deux bras de 15 mètres, qui tournent ensuite de 180° en cinq minutes trente, et ce en ne demandant qu’une énergie équivalente à 8 bouilloires !

Plus d’informations sur la Wikipédia à propos du plan incliné de Saint-Louis-Arzviller, du plan incliné de Ronquières, de l’ascenseur funiculaire de Strépy-Thieu, de l’ascenseur à bateaux d’Anderton et de la roue de Falkirk.

Merci à Jel et aux autres.

La ville de Progreso au Mexique est située sur une coquille de calcaire qui s’effrite graduellement dans la mer. Ce qui fait que pour permettre aux bateaux de s’arrêter à ce port sans se heurter à ces récifs, il fallait construire un ponton très long. Vraiment très long.

Avec une longueur de 6,5 kilomètres, c’est bien le ponton le plus long du monde.

Le ponton d’origine fut construit en 1942, et malgré le fait qu’il ressemble à une route très banale, il est plutôt joli à voir depuis la plage. Sur la vue satellite, vous pouvez clairement voir où la construction originelle prend fin et où commence la plus récente.¹

Les bateaux de croisière s’arrêtent là généralement un jour ou deux pour permettre aux touristes de visiter les sites archéologique de la région, et on peut voir un qui a jeté l’ancre là pour le moment. Les touristes doivent prendre un bus pour la côte, ce qui leur prend environ 10 minutes !

Le ponton tient aussi une place importante dans l’industrie locale, la fabrication de containers - on peut en voir un bon paquet empilés sur le ponton - et il y a aussi un cargo par ici.

Merci à cboone et Michael.